شهاب سنگ مریخی بعد از ۷۰۰ هزار سال به خانه بر می‌گردد
یکی از این تکه سنگ‌ها وارد منظومه شمسی شد و در نهایت بر روی زمین سقوط کرد. آن شهاب سنگ - که اکنون به عنوان SAU ۰۰۸ شناخته می‌شود - در سال ۱۹۹۹ در عمان کشف شد و از آن زمان تاکنون تحت مراقبت در «موزه تاریخ طبیعی» بوده است.
اکنون این تکه سنگ مریخی هفته جاری در یکی از عجیب‌ترین سفر‌های بین سیاره‌ای که تاکنون انجام شده است به فضا می‌رود. این سفر بخشی از ماموریتی است که بلندپروازانه‌ترین برنامه فضایی ناسا از زمان عملیات آپولو تا کنون قلمداد می‌شود.
این شهاب سنگ که به اندازه یک سکه ۱۰ پنسی است روز پنج شنبه ۳۰ ژوئیه (۹ مرداد) با یک کاوشگر روبات آمریکایی پرتاب می‌شود و در یک سفر هفت ماهه به خانه خود یعنی مریخ باز می‌گردد.
نخستین مرحله از پروژه بازگشت نمونه مریخ در روز پنج شنبه انجام می‌شود. عملیات بازگرداندن شهاب سنگ مذکور به مریخ، بخشی از برنامه بلند مدت اکتشاف رباتیک ناسا در مریخ است. هدف اصلی این طرح جست و جو برای نشانه‌های حیات باستانی در مریخ و جمع آوری و ارسال نمونه سنگ‌ها به زمین است.
محققان برای انجام موفقیت آمیز این ماموریت، دو شهاب سنگ را همراه کاوشگر «استقامت» (Perseverance) به فضا می‌فرستند که یکی از آن‌ها SAU ۰۰۸ است. پیش بینی می‌شود این کاوشگر در فوریه ۲۰۲۱ میلادی در مریخ فرود آید.
این کاوشگر پس از فرود بر روی این سیاره سرخ با استفاده از لیزری قدرتمند، دوربین و طیف سنج ساختار سنگ‌های سیاره و ترکیبات آن‌ها را شناسایی می‌کند.
در این میان از شهاب سنگ SAU ۰۰۸ برای کالیبره کردن طیف سنج موجود در کاوشگر استفاده می‌شود تا به این ترتیب دقت و صحت دستگاه قبل از بررسی نمونه‌ها تضمین شود.
محققان اطمینان دارند این سنگ کوچک که به مریخ می‌رود، متعلق به همین سیاره است. پروفسور کارولین اسمیت از موزه تاریخ طبیعی لندن می‌گوید: ترکیبات حباب‌های کوچک گازی که درون شهاب سنگ وجود دارند، با اتمسفر مریخ یکسان است بنابراین ما مطمئن هستیم این سنگ به مریخ تعلق دارد.
به گفته اسمیت این سنگ کوچک به دقت انتخاب شده، زیرا ترکیبات شیمیایی مواد آن مشابه سنگ‌های مریخ است و علاوه بر آن سخت است. برخی از سنگ‌های مریخ بسیار شکننده هستند. اما این سنگ ترکیبات محکمی دارد.