تاریخ‌نگاری از آخرین حضور ایران در نیمه‌نهایی/ به یاد طلعت نجم، هت‌تریک جادوگر و چیپ یحیی
۳۲ بازی برگزار شد و ۹۶ بار توپ از خط دروازه‌ها عبور کرد و میانگین ۳ گل در هر مسابقه به ثبت رسید. ۹۳۷ هزار نفر بازی‌ها را از نزدیک تماشا کردند و میانگین ۲۹ هزار هزار نفر را بر جای گذاشتند که نسبت به دوره قبل پیشرفت ۳ برابری داشت.
علی کریمی از ایران به همراه علی هوبیل از بحرین با ۵ گل زده بهترین گلزنان جام شدند. شونسوکه ناکامورا از ژاپن هم به عنوان بهترین بازیکن جام برگزیده شد. جایزه بازی جوانمردانه هم به تیم میزبان تعلق پیدا کرد.
در گروه اول چین با ۷ امتیاز سرگروه شد. بحرین هم بالاتر از اندونزی و قطر با ۵ امتیاز دوم شد و راهی مرحله یک چهارم شد. در گروه دوم تیم‌های کره جنوبی و اردن با ۷ و ۵ امتیاز اول و دوم شدند. کویت و امارات هم با ۳ و یک امتیاز سوم و چهارم شدند و از صعود به دور دوم بازماندند.
در گروه سوم ازبکستان یک سورپرایز بود. آنها با جمع آوری تمام امتیازات با قدرت اول شدند. عراق با ۶ امتیاز دوم شد و به مرحله حذفی رسید. کویت با ۳ امتیاز سوم شد و در عین ناباوری عربستان با یک امتیاز آخر شد تا نایب قهرمان دوره قبل به راحتی با جام وداع کند.
نوبت به گروه ایران رسید. گام نخست با برد ۳ بر صفر در برابر تایلند همراه شد. ایران در دومین بازی مقابل عمان شگفت زده شد. ابتدا دو گل خوردیم، اما هر طوری بود کریمی و نصرتی کار را به تساوی کشاندند. اتفاق عجیب در این مسابقه درگیری فیزیکی رحمان رضایی و علی بداوی بود که خیلی زود فیصله پیدا کرد، اما از یاد‌ها نرفت. ملی‌پوشان در روز آخر مقابل ژاپن به تساوی بدون گل رسیدند تا برانکو و تیمش با ۵ امتیاز و بعد از سامورایی‌ها که ۷ امتیازی بودند به مرحله بعدی راه پیدا کنند. عمان و تایلند هم سوم و چهارم شدند.
در مرحله یک چهارم نهایی ازبکستان و بحرین به تساوی ۲-۲ رسیدند، اما تیم بحرین در ضربات پنالتی ۴ بر ۳ برد و به دور بعدی راه پیدا کرد. چین هم با قدرت و با نتیجه ۳ بر صفر از سد عراق گذشت و به نیمه نهایی رسید. جدال ژاپن و اردن هم برنده نداشت و یک - یک تمام شد، اما در ضیافت پنالتی‌ها تیم آبی‌پوش با نتیجه ۴ بر ۳ برنده شد و به دور بعدی صعود کرد. نهایتا جدال سنتی ایران و کره‌جنوبی در یک چهارم نهایی از راه رسید. یکی از به یادماندنی‌ترین دیدار‌های تاریخ جام ملت‌ها که ۷ گل داشت و در نهایت ایران با نتیجه ۴ بر ۳ به برتری رسید.
مرد اول این بازی کسی نبود جز علی کریمی. ستاره ایران در این جام که هت‌تریک به یادماندنی داشت. سئول کی هیون (۱۶)، لی دونگ گوک (۲۵)، کیم نام ایل (۶۸) برای کره گل زدند و در سوی مقابل کریمی در دقایق ۱۰، ۲۰ و ۷۷ گلزنی کرد و دیگر گل هم توسط پارک جین سوپ به اشتباه در دقیقه ۵۱ به ثمر رسید تا ایران بعد از یک دوره وقفه، دوباره به نیمه نهایی برسد.
یکی دیگر از جدال‌های جذاب سال ۲۰۰۴ بین بحرین و ژاپن بود. ژاپن به سختی و با نتیجه ۴ بر ۳ از سد حریف قدرتمند خود گذشت و فینالیست شد. در سوی مقابل ایران هم به مصاف چین رفت. مشخصا قدرت ایران به حریف خود می‌چربید، اما داوری عجیب «طلعت‌نجم» کار را به سود میزبان تمام کرد. ابتدا شائو جیایی در دقیقه ۱۸ برای میزبان گل زد، اما محمد علوی در دقیقه ۳۸ کار را به تساوی کشاند.
اخراج بحث برانگیز ستار زارع و همچنین پنالتی که روی علی کریمی گرفته نشد کار را به پنالتی‌ها کشاند. ایمان مبعلی یک پنالتی خراب کرد و سپس چیپ معروف یحیی گل‌محمدی از راه رسید که ضربه‌اش توسط لی مهار شد و ایران به فینال صعود نکرد؛ در حالی که کمترین حقش رسیدن به این مهم بود.
تیم برانکو روحیه خود را از دست نداد و در دیدار رده بندی مقابل بحرین گلباران به راه انداخت و با نتیجه ۴ بر ۲ به پیروزی رسید. نکونام (۹)، کریمی (۵۲)، علی دایی (۸۰ پنالتی و ۹۰) برای ایران گل زدند و در سوی مقابل هم طلال یوسف و فرهان در دقایق ۴۸ و ۵۷ موفق به باز کردن دروازه میرزاپور شدند.
در دیدار فینال هم ژاپن با نتیجه ۳ بر یک از سد چین میزبان گذشت و با کسب دومین قهرمانی پیاپی در تعداد جام‌ها به ایران و عربستان رسید. آنها ۷ سال بعد با یک قهرمانی دیگر در قاره کهن یکه تاز شدند.
علی کریمی و مهدی مهدوی‌کیا در تیم منتخب جام جای گرفتند. هیچ‌کس فکر نمی‌کرد تیمی که به سختی مجوز حضور در جام ملت‌های آسیا را گرفته بود بتواند اینگونه با صلابت مسابقات را انجام دهد.